Guide de voyage de Riyad

Riyad est une ville d’environ sept à huit millions d’habitants, posée sur un plateau à quelque 600 mètres d’altitude, au centre de la péninsule Arabique. C’est la capitale politique et économique de l’Arabie saoudite, le berceau de la famille régnante et la plus conservatrice des grandes villes du royaume — mais aussi celle qui change le plus vite. Ceux qui la découvrent la trouvent généralement plus accueillante, et bien plus facile, qu’ils ne l’imaginaient.

Riyad en un coup d’œil

Diriyah et vieux Riyad

Diriyah et At-Turaif

Le berceau en terre crue de l’État saoudien

Au bord du Wadi Hanifah, à quelques minutes en voiture du centre, Diriyah fut la première capitale des Al Saoud. Son quartier d’At-Turaif — un ensemble de palais en brique de terre classé au patrimoine mondial de l’UNESCO — a été restauré en musée à ciel ouvert, face aux restaurants de Bujairi Terrace, de l’autre côté du wadi.

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Diriyah et vieux Riyad

Forteresse Masmak

Là où commence l’histoire de l’Arabie saoudite moderne

Un fort trapu d’argile et de brique de terre au cœur du vieux Riyad, avec quatre tours rondes et une épaisse porte en bois de palmier. En 1902, le jeune Abdulaziz Ibn Saoud le prit d’assaut et reconquit la ville — le premier pas vers le royaume. C’est aujourd’hui un petit musée.

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Diriyah et vieux Riyad

Musée national et palais Murabba

L’histoire de l’Arabie, des météorites au royaume moderne

Le Musée national d’Arabie saoudite est le meilleur musée du pays et la visite en intérieur que personne ne devrait manquer à Riyad. Il se dresse dans les jardins du Centre historique du roi Abdulaziz, à côté du palais Murabba, la résidence en brique de terre que le roi Abdulaziz fit bâtir hors des anciens remparts dans les années 1930.

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Riyad moderne

Kingdom Centre et Sky Bridge

La vue depuis le sommet d’Olaya

La tour percée d’un trou est l’emblème de Riyad. Une passerelle d’acier, le Sky Bridge, enjambe le vide à son sommet, à environ 300 mètres au-dessus d’Olaya, avec vue sur tout le quadrillage de la ville. Non loin se dresse Al Faisaliah, la tour pointue coiffée d’un globe doré près de sa pointe.

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Tenue et usages

Les règles applicables aux visiteurs ont été assouplies en 2019. Les étrangères ne sont plus tenues de porter l’abaya (la longue robe ample) ni de se couvrir les cheveux. Ce que l’on demande à chacun, homme ou femme, c’est une tenue décente en public.

• Femmes : des vêtements amples couvrant les épaules, le haut des bras et les genoux — jupe longue ou pantalon avec un haut ample conviennent très bien. Beaucoup de visiteuses choisissent néanmoins de porter une abaya légère par-dessus leurs vêtements dans la vieille ville et les quartiers traditionnels, parce que c’est confortable et que cela passe inaperçu. Ayez un foulard sur vous : il faudra vous couvrir les cheveux à l’intérieur d’une mosquée.
• Hommes : pantalon long et chemise à manches en ville. Le short est admis pour le sport et dans le désert, mais détonne dans les restaurants, les centres commerciaux et les musées.
• Pour tous : évitez les vêtements moulants ou transparents, ainsi que les slogans ou images susceptibles de choquer.
• Salutations : entre hommes, une poignée de main. Entre hommes et femmes, attendez de voir si une main est tendue ; une main sur le cœur et un sourire constituent une alternative polie.
• Comportement en public : évitez les marques d’affection en public, la musique forte et les jurons. Il existe des règles de décence publique et des amendes peuvent être infligées.
• Photographie : ne photographiez pas les gens, surtout les femmes, sans demander. Évitez les bâtiments officiels, les palais et les sites militaires.
• Hospitalité : si l’on vous offre du café et des dattes, acceptez de la main droite. C’est l’accueil national.

Heures de prière, week-end et horaires d’ouverture

L’appel à la prière retentit cinq fois par jour. Boutiques et restaurants fermaient autrefois à chaque prière ; cette obligation a été assouplie ces dernières années et la plupart restent désormais ouverts, même si certains petits commerces — surtout dans les souks — marquent encore une pause d’une vingtaine de minutes. Une application d’heures de prière reste utile malgré tout.

Plus important pour s’organiser : le rythme quotidien. Riyad est une ville qui vit tard. Beaucoup de musées et d’attractions ouvrent le matin, ferment ou tournent au ralenti en début d’après-midi et sont les plus fréquentés en soirée ; centres commerciaux et restaurants restent ouverts jusque tard dans la nuit, et plus tard encore le week-end. Le vendredi, la plupart des lieux n’ouvrent que l’après-midi. Vérifiez toujours les horaires pour le jour précis.

Alcool et autres règles

L’alcool est interdit en Arabie saoudite et n’est pas vendu dans les hôtels, les restaurants ou les commerces ouverts au public. N’en apportez pas, duty free compris. Les restaurants font de la règle un atout, avec des mocktails inventifs, des jus frais et des bières sans alcool. Les infractions liées à la drogue sont passibles de peines extrêmement sévères. La cigarette électronique et le tabac sont restreints dans de nombreux lieux publics fermés.

Ramadan

Pendant le mois sacré, les musulmans jeûnent de l’aube au coucher du soleil. On n’attend pas des visiteurs qu’ils jeûnent, mais ils ne doivent ni manger, ni boire, ni fumer en public pendant la journée. La plupart des restaurants sont fermés en journée (les hôtels organisent les repas de leurs clients), les horaires de travail sont raccourcis et de nombreux sites réduisent leurs heures d’ouverture. Après le coucher du soleil, la ville s’anime : buffets d’iftar, marchés de nuit et boutiques ouvertes jusqu’au petit matin. C’est une période mémorable si vous êtes souple, et frustrante si votre programme est serré. Le ramadan avance d’environ onze jours chaque année — voir quand partir.

Voyageuses

Les femmes peuvent se rendre à Riyad et s’y déplacer en toute autonomie : réserver un hôtel, prendre des taxis et des VTC, louer et conduire une voiture, et manger seules au restaurant. Les sections « familles » et « célibataires » séparées qu’avaient autrefois les restaurants ont en grande partie disparu, même si le métro conserve des voitures familles que les femmes voyageant seules sont les bienvenues à utiliser. Le harcèlement de rue est rare au regard de la plupart des grandes villes, et il est lourdement sanctionné. Le conseil pratique est le même que pour tout le monde : habillez-vous sobrement, utilisez les voitures réservées par application la nuit et attendez-vous à une attention curieuse, mais généralement bienveillante, dans les lieux moins touristiques.

On ne demande pas de preuve de mariage aux couples étrangers à l’enregistrement dans les hôtels.

Argent et budget

• Les cartes sans contact et les portefeuilles sur téléphone fonctionnent presque partout, métro compris. Gardez un peu d’espèces pour les achats au souk et les pourboires.
• Les distributeurs sont nombreux. Les bureaux de change des centres commerciaux offrent généralement de meilleurs taux que les hôtels.
• Riyad n’est pas une ville bon marché. Les hôtels internationaux et les restaurants en vue coûtent à peu près ce qu’ils coûteraient dans une grande capitale européenne, et les prix grimpent nettement pendant la Riyadh Season et les grandes conférences. Les restaurants locaux, le métro, le carburant et les taxis sont d’un bon rapport qualité-prix.
• La TVA est incluse dans les prix affichés. Le pourboire est apprécié plutôt qu’attendu : arrondissez les courses de taxi et laissez environ dix pour cent au restaurant si aucun service n’a été ajouté.

Cuisine et café

La cuisine du Najd est celle de l’intérieur désertique : généreuse, doucement épicée et faite pour être partagée.

• Kabsa : le plat national — du riz long cuit dans un bouillon épicé avec du poulet, de l’agneau ou du chameau, servi sur un grand plateau.
• Jareesh : du blé concassé mijoté lentement avec du yaourt ou du bouillon jusqu’à devenir crémeux, garni d’oignons frits. Une spécialité du Najd.
• Qursan et margoog : de fines feuilles de pain ou de pâte superposées ou mijotées avec des légumes et du bouillon de viande.
• Mutabbaq, foul et tamees : crêpe farcie poêlée, fèves mijotées et pain plat — le petit déjeuner classique et bon marché.
• Dattes : servies avec tout, en dizaines de variétés. Les boutiques de dattes vous laissent goûter avant d’acheter.

Najd Village est l’adresse la plus connue pour goûter les plats traditionnels dans un décor traditionnel, assis au sol dans des salles de style terre crue ; il en existe plusieurs succursales. Pour une cuisine saoudienne moderne et internationale, direction Bujairi Terrace à Diriyah, le KAFD, Via Riyadh, The Zone et l’enfilade de restaurants de Tahlia Street, à Olaya.

Le café est une affaire sérieuse. Le café saoudien traditionnel (gahwa) est clair, légèrement torréfié et parfumé à la cardamome et parfois au safran ; on le verse d’une dallah au long bec dans de minuscules tasses et on le sert toujours avec des dattes. Votre tasse sera remplie jusqu’à ce que vous la secouiez légèrement pour signifier que vous en avez eu assez. À côté de cette vieille tradition, Riyad possède l’une des scènes de café de spécialité les plus vivantes qui soient, avec des torréfacteurs indépendants et des cafés soucieux de design dans chaque quartier — c’est là que se joue la vraie vie sociale de la ville.

Santé, sécurité et connexion

• Riyad est une ville sûre, avec un taux de délinquance de rue très bas. Les principaux risques pour les visiteurs sont la circulation et la chaleur.
• Buvez beaucoup d’eau. L’eau du robinet est traitée, mais la plupart des gens boivent de l’eau en bouteille.
• Les hôpitaux privés et les pharmacies sont de très bon niveau. Le visa touristique inclut une assurance médicale de base ; une vraie assurance voyage reste judicieuse.
• Des tempêtes de poussière surviennent, surtout au printemps. Les voyageurs asthmatiques doivent avoir leur traitement sur eux.
• Achetez une carte SIM ou une eSIM locale à l’aéroport auprès de STC, Mobily ou Zain — il vous faudra votre passeport. La couverture en ville est excellente et la 5G très répandue. Dans le désert, elle est inégale.
• Applications utiles : Uber et Careem, Darb pour le métro et les bus, une application de cartes avec des zones téléchargées hors ligne, et les applications officielles de billetterie de la Riyadh Season et de Diriyah.

Un itinéraire de trois jours

Premier jour — le vieux Riyad. Commencez en fin de matinée par le Musée national et le palais Murabba, climatisés et passionnants pendant deux ou trois heures. Déjeunez à proximité, reposez-vous aux heures chaudes, puis prenez le métro jusqu’à Qasr Al Hokm pour la forteresse Masmak, la place Deira et le souk Al Zal au moment où les ruelles se remplissent. Dîner dans un restaurant najdi.

Deuxième jour — la ville moderne et Diriyah. Un café à Olaya et un coup d’œil au Kingdom Centre et à Al Faisaliah, ou la ligne bleue jusqu’au KAFD pour l’architecture. En milieu d’après-midi, prenez une voiture pour Diriyah : At-Turaif à l’heure dorée, dîner à Bujairi Terrace face aux murs illuminés.

Troisième jour — le désert. Une matinée tranquille, puis une prise en charge en début d’après-midi pour l’Edge of the World, avec un retour vers neuf ou dix heures du soir. Vous préférez plus court ? Faites un safari d’une demi-journée dans les dunes de sable rouge et passez la soirée sur le Sky Bridge ou — en saison — à Boulevard City.

Avec plus de temps, ajoutez une excursion à Ushaiqer, une journée à Qiddiya, une promenade au coucher du soleil dans le Wadi Hanifah et le Quartier diplomatique, ou un après-midi artistique à JAX.

Que mettre dans sa valise

• Des vêtements amples, longs et respirants ; un foulard léger.
• Un vêtement chaud de novembre à mars — les nuits dans le désert peuvent descendre sous les dix degrés.
• Des chaussures fermées qui accrochent pour le désert.
• Lunettes de soleil, chapeau et crème solaire à indice élevé.
• Un adaptateur de type G et une batterie externe.