C’est à Diriyah que commence l’histoire saoudienne. Cette ville-oasis lovée dans une boucle du Wadi Hanifah, à la lisière nord-ouest du Riyad moderne, devint au XVIIIe siècle le siège des Al Saoud et la capitale du premier État saoudien, dont la fondation est traditionnellement datée de 1727. Pendant quelques décennies, ses souverains contrôlèrent une grande partie de la péninsule Arabique, jusqu’à ce qu’une armée ottomano-égyptienne assiège et détruise la ville en 1818. La famille régnante se réinstalla plus tard à quelques kilomètres de là, à Riyad.
Le quartier royal en ruine, At-Turaif, a été inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2010 comme exemple remarquable du style najdi en brique de terre. Après des années de restauration, il a rouvert sous la forme d’un musée à ciel ouvert fait de palais, de ruelles et de petites galeries, doucement éclairé la nuit. De l’autre côté du wadi, Bujairi Terrace borde la rive opposée de restaurants et de cafés qui font face aux murs illuminés. Autour des deux, un très vaste ensemble de nouvelles rues de style najdi, d’hôtels et de musées est encore en construction.
Que faire : Diriyah et At-Turaif
Traverser At-Turaif jusqu’au palais Salwa
Le plus grand ensemble du quartier fut le siège des premiers imams saoudiens. Ses hauts murs percés d’ouvertures triangulaires et ses cours intérieures sont l’image même de Diriyah. Des passerelles surélevées traversent les ruines, et de petits musées aménagés dans des maisons restaurées présentent l’histoire de l’État, l’architecture traditionnelle, le cheval arabe et la vie quotidienne dans le Najd.
Rester pour le coucher du soleil et les illuminations
La brique de terre s’embrase sous un soleil rasant et, à la nuit tombée, tout le quartier est éclairé par le bas. Le programme habituel : arriver en fin d’après-midi, explorer At-Turaif pendant que la lumière change, puis traverser vers Bujairi pour la soirée.
Dîner à Bujairi Terrace
La terrasse réunit une vingtaine de restaurants et de cafés, des tables saoudiennes aux grandes enseignes internationales, la plupart avec des tables en plein air face à At-Turaif. Les soirs de week-end, c’est l’un des endroits les plus fréquentés de la ville ; réservez si vous avez un restaurant précis en tête.
Voir de l’art à JAX
À quelques minutes de là, une ancienne zone industrielle est devenue le quartier JAX, fait d’ateliers et de galeries. Il accueille la Biennale d’art contemporain de Diriyah et d’autres expositions ; en dehors de ces événements, vérifiez ce qui est ouvert avant de faire le détour.
Comment y aller : Diriyah et At-Turaif
- En taxi ou VTC : Uber et Careem sont la solution la plus simple ; comptez environ 25 à 40 minutes depuis Olaya selon la circulation, et davantage les soirs de week-end.
- Avec une excursion : les visites guidées au départ de Riyad incluent le transport et le contexte — voir notre classement des excursions.
- En transports en commun : le métro ne dessert pas Diriyah pour l’instant. Des bus desservent le secteur, mais pour la plupart des visiteurs une voiture est bien plus simple.
Conseils d’initiés
- L’entrée à At-Turaif et à Bujairi Terrace est gérée par des pass à réserver sur le site ou l’application officiels de Diriyah. Les prix, les créneaux horaires et ce qui est gratuit ont changé plusieurs fois : vérifiez les modalités en vigueur avant de partir.
- Les horaires privilégient l’après-midi et la soirée, et le site peut ouvrir plus tard le vendredi. Il peut être fermé le matin.
- On marche pas mal sur des sols irréguliers. Portez des chaussures plates et, hors hiver, venez en fin de journée.
- Tenue correcte, comme partout à Riyad : épaules et genoux couverts, pour les hommes comme pour les femmes.
- Combinez Diriyah avec le Wadi Hanifah ou le Quartier diplomatique, tous deux tout proches.
Meilleures excursions et billets : Diriyah et At-Turaif
Ces expériences très bien notées sont la façon la plus simple de découvrir Diriyah et At-Turaif :
Visite patrimoine dès €174 Riyad : visite guidée du site historique de Diriyah
Diriyah est facile à rejoindre seul, mais bien plus riche avec quelqu’un pour l’expliquer. Cette visite en petit groupe couvre les palais de terre crue d’At-Turaif, les galeries qui racontent l’histoire des Al Saoud et les terrasses de restaurants de Bujairi, de l’autre côté du wadi. Vérifiez sur la page de réservation si les billets d’entrée sont inclus.
- Le quartier d’At-Turaif, classé à l’UNESCO, avec un guide
- Le palais Salwa et l’histoire du premier État saoudien
- Du temps à Bujairi Terrace
Visite de la ville dès €143 Riyad : journée complète de découverte de la ville, déjeuner en option
Un tour d’horizon d’une journée en voiture pour les voyageurs qui n’ont qu’un jour : le centre historique, le quartier des musées et la skyline moderne. Les avis sont plus mitigés que pour les autres excursions de cette page : lisez les plus récents et faites-vous confirmer l’itinéraire avant de réserver.
- Le Riyad ancien et moderne en une seule journée
- Prise en charge à l’hôtel et véhicule privé
- Déjeuner traditionnel en option
